維珍銀河（Virgin Galactic）要重返探索銀河的行列了！受到 2014 年 12 月太空船二號（SpaceShipTwo）的墜機事件影響，維珍銀河一度大受打擊，其太空旅行的安全性與可靠性飽受外界質疑。走出事故陰霾，維珍銀河宣佈將在美國時間 2 月 19 日正式對外介紹新一代太空船二號。
維珍銀河的上一代太空船二號在 2014 年 10 月 31 日搭載白騎士二號（WhiteKnightTwo）升空，然而，太空船在脫離白騎士二號 2 分鐘後，便與航空基地機組人員失去聯繫，墜毀在加州的莫哈韋沙漠（Mojave Desert），造成機上駕駛員 1 名身亡、1 名重傷。
經過美國國家交通安全局（National Transportation Safety Board, NTSB）調查後指出，太空船二號墜機的原因，為機上駕駛員提早解鎖協助太空船穿越大氣層時減速的尾翼裝置，太早啟動尾翼的結果，便導致太空船解體，造成意外的發生。
而上次的不幸事故，對始終懷抱載客上太空夢想的維珍銀河來說，著實為相當沉痛的打擊，也打亂了維珍銀河原先預計最快在 2016 年載客上次軌道太空飛行的時程。不過，即將對外宣布新一代太空船二號，似乎意謂著維珍已一掃先前陰霾，準備好要再度載客走向銀河了。
顧名思義，新一代太空船二號與上一代的結構設計上大同小異，能載 2 名駕駛員與 6 名乘客，但維珍銀河透露，因應 2014 年由於駕駛員疏失造成的不幸事故，新一代太空船會增加許多自動操作功能與自動防故障裝置，並多增加一道尾翼解鎖，以避免類似的失誤再次發生。
維珍銀河表示，新一代太空船二號將會在今年開始測試飛行，與上一代相同，搭載白騎士二號升上約 5 萬英呎高空，接著，脫離白騎士二號後，太空船二號會發動它的火箭引擎，衝上距離地表約 100 公尺處的次軌道太空，屆時的測試，才能真正驗收各項設計上的更新成果如何。
維珍銀河的載客太空旅行將利用太空船二號，載著乘客飛上距離地表 100 公里處的次軌道太空，每人要價 25 萬美元（約合新台幣 831.5 萬元），目前為止已有將近 700 人報名這趟太空旅行。
新一代太空船二號可望讓維珍銀河在重返之路上站穩腳步，但當然，前提還是在於其可靠性與安全性如何，能否成功載乘客上次軌道太空，並平安重返地球。
